Cronología
Los
científicos han podido reconstruir información detallada
sobre el pasado de la
Tierra. Según estos estudios el material más antiguo del sistema solar se formó
hace 4567,2 ± 0,6 millones de años, y en torno a unos 4550 millones de años
atrás (con una incertidumbre del 1 %)18 se habían formado ya la Tierra y los
otros planetas del sistema solar a partir de la nebulosa solar, una masa en
forma de disco compuesta del polvo y gas remanente de la formación del Sol.
Este proceso de formación de la Tierra a través de la acreción tuvo lugar
mayoritariamente en un plazo de 10-20 millones de años. La capa exterior del
planeta, inicialmente fundida, se enfrió hasta formar una corteza sólida cuando
el agua comenzó a acumularse en la atmósfera. La Luna se formó poco antes, hace
unos 4530 millones de años
El actual
modelo consensuado sobre la formación de la
Luna es la teoría del gran impacto,
que postula que la Luna se creó cuando un objeto del tamaño de Marte, con cerca
del 10 % de la masa de la Tierra, impactó tangencialmente contra ésta. En
este modelo, parte de la masa de este cuerpo podría haberse fusionado con la
Tierra, mientras otra parte habría sido expulsada al espacio, proporcionando
suficiente material en órbita como para desencadenar nuevamente un proceso de
aglutinamiento por fuerzas gravitatorias, y formando así la Luna.
La
desgasificación de la corteza y la actividad volcánica
produjeron la atmósfera
primordial de la Tierra. La condensación de vapor de agua, junto con el hielo y
el agua líquida aportada por los asteroides y por protoplanetas, cometas y
objetos transneptunianos, produjeron los océanos. El recién formado Sol solo
tenía el 70 % de su luminosidad actual: sin embargo, existen evidencias que
muestran que los primitivos océanos se mantuvieron en estado líquido; una
contradicción denominada la «paradoja del joven Sol débil», ya que
aparentemente el agua no debería ser capaz de permanecer en ese estado líquido,
sino en el sólido, debido a la poca energía solar recibida. Sin embargo, una
combinación de gases de efecto invernadero y mayores niveles de actividad solar
contribuyeron a elevar la temperatura de la superficie terrestre, impidiendo
así que los océanos se congelaran. Hace 3500 millones de años se formó el
campo magnético de la Tierra, lo que ayudó a evitar que la atmósfera fuese arrastrada
por el viento solar.
Se han
propuesto dos modelos para el crecimiento de los
continentes: el modelo de
crecimiento constante,y el modelo de crecimiento rápido en una fase temprana de
la historia de la Tierra. Las investigaciones actuales sugieren que la segunda
opción es más probable, con un rápido crecimiento inicial de la corteza
continental, seguido de un largo período de estabilidad.nota 823 En
escalas de tiempo de cientos de millones de años de duración, la superficie
terrestre ha estado en constante remodelación, formando y fragmentando
continentes. Estos continentes se han desplazado por la superficie,
combinándose en ocasiones para formar un supercontinente. Hace aproximadamente
750 millones de años (Ma), uno de los primeros supercontinentes conocidos,
Rodinia, comenzó a resquebrajarse. Los continentes más tarde se recombinaron
nuevamente para formar Pannotia, entre 600 a 540 Ma, y finalmente Pangea, que
se fragmentó hace 180 Ma hasta llegar a la configuración continental actual
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