Composición y estructura de
La Tierra es un
planeta terrestre, lo que significa que es un cuerpo rocoso y no un gigante
gaseoso como Júpiter. Es el más grande de los cuatro planetas terrestres del
sistema solar en tamaño y masa, y también es el que tiene la mayor densidad, la
mayor gravedad superficial, el campo magnético más fuerte y la rotación más
rápida de los cuatro. También es el único planeta terrestre con placas
tectónicas activas. El movimiento de estas placas produce que la superficie
terrestre esté en constante cambio, siendo responsables de la formación de
montañas, de la sismicidad y del vulcanismo. El ciclo de estas placas también juega
un papel preponderante en la regulación de la temperatura terrestre,
contribuyendo al reciclaje de gases con efecto invernadero como el dióxido de
carbono, por medio de la renovación permanente de los fondos oceánicos
Forma
La forma de la Tierra es muy parecida a la de un esferoide
oblato, una esfera achatada por los polos, resultando en un abultamiento
alrededor del ecuador.Este abultamiento está causado por la rotación de la
Tierra, y ocasiona que el diámetro en el ecuador sea 43 km más largo que el
diámetro de un polo a otro. Hace aproximadamente 22 000 años la Tierra tenía
una forma más esférica, la mayor parte del hemisferio norte se encontraba
cubierto por hielo, y a medida de que el hielo se derretía causaba una menor
presión en la superficie terrestre en la que se sostenía, causando esto un tipo
de rebote. Este fenómeno siguió ocurriendo hasta mediados de los años noventa,
cuando los científicos se percataron de que este proceso se había invertido, es
decir, el abultamiento aumentaba. Las observaciones del satélite GRACE
muestran que, al menos desde 2002, la pérdida de hielo de Groenlandia y de la
Antártida ha sido la principal responsable de esta tendencia.
Tamaño
La circunferencia en el ecuador es de 40 091 km. El diámetro
en el ecuador es de 12 756 km y en los polos de 12 730 km.
El diámetro medio de referencia para el esferoide es de unos
12 742 km, que es aproximadamente 40 000 km/π, ya que el metro se definió
originalmente como la diezmillonésima parte de la distancia desde el ecuador
hasta el Polo Norte por París, Francia.
La primera medición del tamaño de la Tierra fue hecha por
Eratóstenes, el 240 a. C.. En esa época se aceptaba que la Tierra era esférica.
Eratóstenes calculó el tamaño de la Tierra midiendo el ángulo con que alumbraba
el Sol en el solsticio, tanto en Alejandría como en Siena, distante 750 km. El
tamaño que obtuvo fue de un diámetro de 12 000 km y una circunferencia de 40
000 km,74 es decir, con un error de sólo el 6 % respecto a los datos actuales.
Posteriormente Posidonio de Apamea repitió las mediciones en
el año 100 a. C., obteniendo el dato de 29 000 km para la circunferencia,
considerablemente más impreciso respecto a los datos actuales. Este último
valor fue el que aceptó Ptolomeo, por lo que prevaleció ese valor en los
próximos siglos.
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