Importancia de la energía solar en la Tierra
La mayor parte de la energía utilizada por los seres vivos
procede del Sol, las plantas la absorben directamente y realizan la fotosíntesis,
los herbívoros absorben indirectamente una pequeña cantidad de esta energía
comiendo las plantas, y los carnívoros absorben indirectamente una cantidad más
pequeña comiendo a los herbívoros.
La mayoría de las fuentes de energía usadas por el hombre
derivan indirectamente del Sol. Los combustibles fósiles preservan energía
solar capturada hace millones de años mediante fotosíntesis, la energía
hidroeléctrica usa la energía potencial de agua que se condensó en altura
después de haberse evaporado por el calor del Sol, etc.
Sin embargo, el uso directo de energía solar para la
obtención de energía no está aún muy extendido debido a que los mecanismos
actuales no son suficientemente eficaces.
Reacciones termonucleares e incidencia sobre la superficie
terrestre
Una mínima cantidad de materia puede convertirse en una
enorme manifestación de energía. Esta relación entre la materia y la energía
explica la potencia del Sol, que hace posible la vida. ¿Cuál es la
equivalencia? En 1905, Einstein había predicho una equivalencia entre la
materia y la energía mediante su ecuación E=mc². Una vez que Einstein formuló
la relación, los científicos pudieron explicar por qué ha brillado el Sol por
miles de millones de años. En el interior del Sol se producen continuas reacciones
termonucleares. De este modo, el Sol convierte cada segundo unos 564 millones
de toneladas de hidrógeno en 560 millones de toneladas de helio, lo que
significa que unos cuatro millones de toneladas de materia se transforman en
energía solar, una pequeña parte de la cual llega a la Tierra y sostiene la
vida.
Con la fórmula y los datos anteriores se puede calcular la
producción de energía del Sol, obteniéndose que la potencia de nuestra estrella
es aproximadamente 3'8x1026 vatios, o 3'8x1023 kilovatios —o, dicho de otra
manera, el Sol produce en un segundo 760 000 veces la producción energética
anual a nivel mundial
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