Un meteorito es un meteoroide que alcanza la superficie de
un planeta debido a que no se desintegra por completo en la atmósfera. La
luminosidad dejada al desintegrarse se denomina meteoro.
El término meteoro proviene del griego meteoron, que
significa «fenómeno en el cielo». Se emplea para describir el destello luminoso
que acompaña la caída de materia del sistema solar sobre la atmósfera
terrestre. Dicho destello se produce por la incandescencia temporal que sufre
el meteoroide a causa de la presión de choque (el aire atmosférico se comprime
al chocar con el cuerpo y, al aumentar la presión, aumenta la temperatura, que
se transfiere al meteoroide), no de la fricción. Esto ocurre generalmente a
alturas entre 80 y 110 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.
Este término se emplea también en la palabra meteoroide con
la que nos referimos a la propia partícula sin ninguna relación con el fenómeno
que produce cuando entra en la atmósfera de la Tierra. Un meteoroide es materia
que gira alrededor del Sol o cualquier objeto del espacio interplanetario que
es demasiado pequeño para ser considerado como un asteroide o un cometa. Las
partículas que son más pequeñas todavía reciben el nombre de micrometeoroides o
granos de polvo estelar, lo que incluye cualquier materia interestelar que
pudiera entrar en el sistema solar. Un meteorito es un meteoroide que alcanza
la superficie de la Tierra sin que se haya vaporizado completamente.
Generalmente, un meteorito en la superficie de cualquier
cuerpo celeste es un objeto que ha venido desde otra parte del espacio. Los
meteoritos también se han encontrado en la Luna y Marte.
Los meteoritos cuya caída se produce delante de testigos o
que se logran recuperar instantes después de ser observados durante su tránsito
en la atmósfera son llamados 'caídas'. El resto de los meteoritos se conocen
como hallazgos. A la fecha (mediados de 2006), existen aproximadamente 1050
caídas atestiguadas que produjeron especímenes en las diversas colecciones del
mundo. En contraste, existen más de 31.000 hallazgos de meteoritos bien
documentados.
Los meteoritos se nombran siempre como el lugar en donde
fueron encontrados,generalmente una ciudad próxima o alguna característica
geográfica. En los casos donde muchos meteoritos son encontrados en un mismo
lugar, el nombre puede ser seguido por un número o una letra (ejemplo: Allan
Hills 84001 o Dimmitt (b)).
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